Почти все, что происходит внутри нас, связано со стволовыми клетками: растет плод в утробе матери, заживает рана, обновляются органы и ткани. Когда клетки заканчивают создавать нас, мы входим в этот мир, когда они перестают работать — мы умираем. Стволовые клетки — основа существования всех живых организмов.
Эти клетки есть в большинстве органов. Но особенно они активны там, где происходят интенсивные биохимические процессы и генетические преобразования — в печени и костном мозге. Специализированные клетки печени — гепатоциты — участвуют в синтезе и хранении белков и липидов, трансформации углеводов, детоксикации, содержат специфические ферменты, которых больше нет ни в каких тканях и органах. Колоссальная работа гепатоцитов возможна благодаря, в частности, умножению количества хромосом, ведь при этом они могут синтезировать больше белков и других важнейших метаболитов.
Как обновляются гепатоциты? Долгое время это оставалось загадкой, стволовые клетки в печени найти не удавалось. Полагали даже, что сами гепатоциты сохраняют способность к делению, что маловероятно, учитывая их необычный (увеличенный) набор хромосом. Ученым из Howard Hughes Medical Institute (HHMI) все-таки удалось обнаружить стволовые печеночные клетки. Они сфокусировали свое внимание на белках Wnt (один из внутриклеточных сигнальных путей животных, регулирующий эмбриогенез и дифференцировку клеток). Образно говоря: там, где обнаружены белки Wnt, находятся стволовые клетки. Оказалось, что в печени, в области центральной печеночной вены существует популяция активно делящихся клеток с обычным набором хромосом. Часть из них дифференцируется в зрелые гепатоциты, увеличивая количество хромосом, часть — остается в «стволовом» состоянии. Wnt молекулы поступают из эндотелия (клетки, выстилающие стенки сосудов) центральной вены.
